Le mouvement rastafari est un mouvement utopiste et communautaire, visant la paix dans le monde et le refus de "Babylone". Les règles du mouvement rastafari sont fondées sur la Bible lue avec une interprétation humaniste puisant dans l'histoire africaine.
La religion rastafari défend ainsi la nourriture dite "ital", s'appuyant sur le commandement religieux disant "Tu ne tueras point." La nourriture ital est végétarienne et parfois végétalienne. Le terme d'ital provient de "vital", les rastas remplaçant souvent la première syllabe par un I pour montrer leur défense de la nature : méditation devient Iditation, I-thiopia l'Ethiopie, etc.
La nourriture ital se doit aussi normalement d'être "bio"; les rastas rejettent ce qui n'est pas naturel (colorant, agents conservateurs).
Les autres valeurs de la religion rastafari sont également tirées d'interprétations de la bible, principalement du chapitre des "Nombres". Dans ce chapitre où "L'Éternel parla à Moïse" il est par exemple dit que lorsque quelqu'un se consacre à l'Eternel, "il s'abstiendra de vin et de boisson enivrante" : les rastas rejettent ainsi l'alcool et toutes les drogues par principe.
La ganja par contre est considéré non pas comme une drogue, mais comme le fruit de l'arbre de la vie et ne servant qu'à s'élever spirituellement (Psaume 104:14 : Il fait germer l'herbe pour le bétail, Et les plantes pour les besoins de l'homme, Afin que la terre produise de la nourriture; Psaume 18:9 : Il s'élevait de la fumée dans ses narines, Et un feu dévorant sortait de sa bouche: Il en jaillissait des charbons embrasés).
De la même manière, les Nombres disant de la personne soumise à Dieu que "le rasoir ne passera point sur sa tête", la religion rastafarie prône les dreadlocks, également symbole des racines de la terre et du lion de Juda.
Historiquement la personne à l'origine du mouvement rastafari est le jamaïcain Marcus Garvey, né en 1887.
Après différents voyages il considère que les personnes à la peau noire doivent conquérir leur unité dans une mission qui est également religieuse. Il adopte le slogan "One God, One aim, One destiny" (Un dieu, Un but, Une destinée) et fonde l'UNIA - Universal Negro Improvement Association c'est-à-dire l'"Association Universelles pour le Développement des Nègres".
Les études de la condition des personnes noires est pour Garvey une véritable révélation. Il résume lui-même ce processus en disant que « .... c'est alors que je vis devant moi le nouveau monde de l'homme Noir, non pas un monde de pions, de serfs, de chiens, mais une Nation d'hommes résolus à marquer la civilisation de leur empreinte et à faire briller sur la race Humaine une nouvelle lueur. Je ne pouvais plus rester dans l'ombre..."
Pour Garvey, les personnes noires doivent toutes aller en Afrique. Il fonde même une compagnie maritime pour aider ce projet : la Black Star Liner (la ligne de l'étoile noire).
Lors du premier congrès de l'UNIA il tient ces propos que l'on connaît surtout par la musique en France : « Nous sommes les descendants d'un peuple qui a beaucoup souffert, nous sommes descendants d'un peuple résolu à ne plus souffrir. (....) Si l'Europe est aux Européens, alors l'Afrique doit être à tout les Noirs du monde . »
Des Ministres et Ducs d'Afrique furent nommés et Marcus Garvey désigné comme « Président Intérimaire de l'Afrique ». Il fut également choisi un drapeau de la Nation Noires : Rouge, pour le sang qui fût versé, Noir, symbole de la fierté, et vert, promesse d'une vie meilleure.
Garvey mourra dans la solitude mais dans les années 1940 des adeptes de son mouvement entreprirent une nouvelle lecture de la bible, se fondant sur les propos de Garvey considéré comme le Moïse noir : " Regardez vers l'Afrique où un grand roi noir sera couronné, car le jour de délivrance est proche".
Le terme de Ras Tafari fut alors adopté : le mot vient des termes "ras" signifiant "tête" ou "chef", et "Tafari", « celui qui est craint », qui est le prénom de naissance donné à Hailé Sélassié Ier, empereur d'Éthiopie de 1930 à 1974.
Selon la tradition éthiopienne, Sélassié est en effet le descendant de Ménélik, le fils de la reine de Saba et du roi Salomon. Les rastas prônent alors la réalisation de l'idéal biblique.
C'est le principe de leur utopie.
